Sélection de la machine

Mes recherches intensives de portables débutèrent en fin juin 2006, mais auparavant, j'avais déjà effectué quelques investigations sommaires. Je commençai avec Dell et constatai que j'avais le choix entre la gamme des Inspiron pour les machines à usage personnel et les Lattitude pour les portables pour affaires. Dans les Inspiron, le 9400 me semblait très bien avec son écran de 17" et la possibilité d'un accélérateur graphique NVIDIA qui fonctionnerait super bien sous Linux. Malheureusement, l'écran risquait d'être trop gros et diminuer la durée de la batterie. De plus, comme je le lus sur un site dont j'ai oublié l'adresse, la machine avait tendance à chauffer. Finalement, si je ne déboursais pas 400$ simplement pour le contrôleur graphique, je me retrouvais avec une ATI Radeon Mobility qui risquait de me poser de gros problèmes sous Linux. Un tel contrôleur nécessitait un pilote à code source fermé qui a posé de nombreux problèmes à bon nombre d'utilisateurs, contrairement au pilote à code source fermé de NVIDIA.

J'examinai donc les Inspiron 640m et 6400 qui semblaient très bien eux aussi. Malheureusement, j'avais le choix entre un contrôleur graphique de marque ATI (encore) ou un accélérateur graphique intégré Intel GMA (Graphic Media Accelerator, je crois) susceptible lui aussi de me causer des problèmes sous Linux! À part ce problème, les Inspiron semblaient bien: bons prix, disque dur d'au moins 60Go, possèdent carte réseau Ethernet et carte réseau sans fil, comprennent un lecteur de cartes qui pourrait peut-être servir un jour, possibilité de personnaliser la machine, etc. La personnalisation la plus importante dont je voulais bénéficier consistait à transformer Windows XP édition familiale en version professionnelle pour être certain de ne pas souffrir des limitations de l'édition familiale. Par exemple, l'édition familiale implante tous les aspects de sécurité du système de fichiers NTFS, sans fournir les moyens à l'utilisateur de changer les permissions sur les fichiers! J'examinai aussi les Lattitude, mais je fus vite déçu: soit l'écran était petit (12"), soit la capacité du disque dur (30Go) était petite pour un système à double amorçage. Pour le disque dur, il est certes possible de choisir un modèle de plus grande capacité, mais il en coûtait plus de 200$ pour en obtenir un chez Dell. Ce que je ne savais pas, c'est que ces Lattitude avaient un avantage indéniable par rapport aux Inspiron: leur poids. Les Lattitude sont plus légers, voilà pourquoi ils sont moins performants.

Pour le moment, le meilleur choix était le Inspiron 6400 qui était en plus listé sur Linux-Laptop: au moins une personne avait réussi à le faire fonctionner sous Linux! Mais il y avait la carte graphique et cela pouvait bien suffire à me priver de Linux. Sans accélération 2D, le système serait désespérément lent et risquait d'être plus dur sur la batterie. J'étendis donc mes investigations à une autre marque: Toshiba. Puisque Toshiba ne permettait pas la personnalisation de leurs portables, je me concentrai sur les gammes Satellite Pro et Protégé, éliminant les Satellite qui venaient avec l'édition familiale de Windows XP. J'éliminai aussi les modèles venant avec un processeur Celeron, car leur performance n'est pas géniale du tout. Ces portables ressemblaient beaucoup aux Dell et, en plus, venaient avec soit un accélérateur graphique Intel ou ATI, pas de NVIDIA en vue. Pour avoir un portable avec une NVIDIA, il fallait aller vers du haute gamme, comme le Protégé S100 à plus de 2000$.

Je considérai aussi, dans mes investigations, les ThinkPad d'IBM. Initialement, je ne trouvai strictement rien sur le site de la compagnie, puis je me rendis compte qu'il fallait regarder du côté de Lenovo. Encore une fois, je ne trouvai que des écrans ou des disques durs trop petits, des ATI et des Intel, même chose du côté de HP. Quant à Acer, mes recherches se terminèrent très vite après quelques frustrantes minutes, car leur site Web fonctionnait très mal: impossible de naviguer dans les menus sans réduire la fonte de Firefox, impossible d'accéder aux spécifications des machines en raison de problèmes avec le serveur, etc.

Plusieurs options étaient possibles pour résoudre mon problème et j'obtins plusieurs conseils sur FedoraForum. Il est fort possible qu'en optant pour un Dell Inspiron 6400, je n'aie pas fait le meilleur choix et je le regrettai très amèrement pendant la semaine qui fut nécessaire pour dompter la machine. Voici donc ce que j'aurais pu faire:

• Plusieurs portables fonctionnent sous Linux, partiellement au moins. Il est donc possible de choisir un modèle satisfaisant ses besoins et de prendre le risque que cela ne fonctionne pas. C'est cela que j'ai fait en prenant un Dell Inspiron 6400, mais j'ai accordé trop d'importance à Linux, ce qui m'a fait négliger d'importants facteurs tels que la tablette servant de souris et je dus payer pour!
• J'aurais pu avoir la présence d'esprit, en décembre 2005, de démarrer au moins une seule fois Knoppix sur le portable Toshiba Protégé S100 que mon directeur de recherche m'avait prêté pour ma présentation au WSC 2005, à Orlando. Si le Protégé S100 avait fonctionné avec ce CD de Linux qui ne nécessite aucune installation, j'aurais pu l'obtenir chez MicroBytes, mais il m'aurait fallu le payer 2300$.
• Il paraît que j'aurais eu de bonnes chances avec les Lattitude de Dell, les Lenovo et les HP. Si le disque dur était trop petit à mon goût, j'aurais pu en obtenir un plus gros pour moins cher en fouillant sur Internet. Mais cela aurait nécessité de le commander dans un magasin en ligne quelconque et peut-être essayer plusieurs disques jusqu'à en trouver un qui est compatible. Mais apparemment, ce n'est pas impossible!
• J'aurais pu construire, dans une certaine mesure, un portable personnalisé. Il faut pour cela démarrer avec un squelette (barebook) qui contient le boîtier, l'écran, le clavier, la carte mère, etc. Il faut alors greffer, sur le squelette, un processeur, de la mémoire, un disque dur et un lecteur optique. Malheureusement, le choix du barebook est pratiquement aussi difficile que le choix du portable, car tous les problèmes de compatibilité viennent des composantes intégrées à la carte mère! De plus, je ne connaissais aucun endroit où trouver les éléments nécessaires et l'assemblage pouvait poser de gros problèmes en raison du caractère non-standard des barebooks. Sans modèle mental précis de comment les pièces sont agencées, j'étais susceptible d'endommager quelque chose et ce ne serait pas couvert par la garantie.
• Le site EmperorLinux offre des portables pré-configurés avec Linux, avec une possibilité de double amorçage avec Windows XP. C'était sans doute l'une des meilleures options possibles, mais les portables proposés coûtaient plus de 2000$ et avaient de petits disques durs. J'avoue que si ce portable n'avait pas été une machine secondaire, j'aurais sérieusement considéré la possibilité de l'acheter sur EmperorLinux. Cela m'aurait évité un nombre incalculable de problèmes.
• Par hasard, en rassemblant les liens figurant sur cette page, je suis tombé sur LinuxCertified, un site proposant des portables fonctionnant sous Linux. Cela aurait sans doute été la meilleure solution à mon problème!

J'optai pour le Dell Inspiron 6400, car j'avais la possibilité de le personnaliser et un de mes cousins possédait une machine semblable qu'il aimait bien... sans y avoir configuré Linux dessus... Je choisis un modèle avec Intel GMA pour éviter les problèmes avec le pilote d'ATI sous Linux et conservai le processeur à 1.66GHz qu'il offrait. J'aurais pu monter à 1.8GHz, voire à 2GHz, mais le coût n'en valait pas la peine pour le peu que cela apporterait. Je profitai d'une promotion qui me donna gratuitement 1Go de mémoire au lieu de 512Mo et je mis Windows XP à jour à la version professionnelle. Je choisis le graveur DVD (plutôt qu'un graveur CD/lecteur DVD) et la batterie à 9 cellules (plutôt que celle à 6 cellules). Quant à l'écran, je gardai le XGA, mais j'ajoutai la technologie TrueLife. L'écran SXGA aurait peut-être été avantageux, mais je craignais que la résolution trop élevée rende tout texte affiché illisible.

Je commandai le portable le 1^er jouillet 2006 sur Dell.ca. Je dus pour cela choisir une machine de base, la personnaliser et me faire offrir divers accessoires qui ne me serviraient pas à grand-chose. Par exemple, j'aurais pu, au moment de l'achat du portable, m'acheter un appareil-photo numérique, une imprimante, un écran ACL, un casque d'écoute, des haut-parleurs, etc. J'hésitai beaucoup quant à la carte son: apparemment, je pouvais obtenir une Sound Blaster Audigy! Et ce n'était pas cher du tout! Deux raisons me poussèrent à ne pas ajouter 30$ à ma facture: je ne voulais pas que le portable ait une meilleur carte son que mon PC et j'ai lu sur le site du projet ALSA qu'il existe une version Dell de la carte Sound Blaster qui ne fonctionne pas sous Linux! Lorsque mes choix furent faits, le portable s'ajouta à un panier d'achats sur le site de Dell et je pus passer à l'étape du paiement. Lorsque la commande est complétée, il est possible d'en obtenir l'état (préparation, production, expédition) à tout moment. Le portable arriva chez moi le 10 juillet 2006.