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Depuis que j'ai acheté une clé USB Verbatim Store'n'Go de 256Mo, il m'arrive plus souvent de brancher un périphérique dans un de mes ports USB. Cette clé a soulevé deux problèmes. Tout d'abord, les deux ports fournis par ma carte mère sont déjà utilisés par mon scanner et mon imprimante. Ensuite, aller derrière mon ordinateur pour brancher la clé est difficile, surtout depuis que j'ai changé mon bureau de travail en 2003. Ma tour, au lieu de se trouver sur mon bureau à portée de main, est en-dessous. Il me fallait donc créer ou libérer un nouveau port USB et le rendre facilement accessible. Quelques solutions s'offraient à moi pour résoudre ces problèmes.
Toutefois, j'ai découvert plus tard que toute carte compatible avec UHCI ou OHCI, donc (presque) toutes les cartes, fonctionneront sous Linux.
Toutefois, libérer ou ajouter un port USB ne solutionne qu'une partie du problème. Ledit port demeure toujours difficilement accessible, sauf dans le cas du concentrateur. Pour augmenter l'accessibilité, il faut ramener le port en avant, ce qui n'est malheureusement pas simple à réaliser! Encore une fois, plusieurs solutions s'offraient à moi.
Par défi et par curiosité, j'ai finalement opté pour la solution FrontX. Comme l'explique le site du fabricant de ce système unique, il existe deux classes de connecteurs. La première classe regroupe des rallonges compatibles avec le boîtier FrontX. Un fil, inséré dans le boîtier FrontX, part de l'avant de la tour, passe à l'intérieur de la machine et ressort par une fente d'extension pour ensuite aller se ficher quelque part à l'extérieur, derrière le boîtier! La seconde classe est formée des connecteurs internes qui sont destinés à se brancher sur des prises intégrées aux cartes mères ou aux cartes d'extension. Ces connecteurs sont bien intéressants, mais, comme on le verra plus loin, parfois très compliqués à installer!
Acheter un système FrontX n'est pas une chose évidente, car il faut commander plusieurs pièces et choisir les bonnes. Tout d'abord, j'avais le choix entre le boîtier de base avec aucun connecteur ou le boîtier multimédia. Le second ne me donnait pas mes ports USB tant recherchés, uniquement des ports audio pour raccorder des écouteurs, un micro et une entrée ligne, en plus de la manette de jeu. L'ajout des ports USB dans le boîtier multimédia demeurait malgré tout possible, moyennant un coût. Je n'avais pas besoin du port écouteur, car mon système de haut-parleurs en a déjà un. Le port manette de jeu m'est également inutile puisque je ne dispose même pas d'un tel appareil. Avoir eu besoin de ces deux ports, j'aurais pu acheter le boîtier multimédia et y ajouter le port USB double interne.
J'optai plutôt pour une combinaison mieux adaptée à mes besoins: boîtier de base, connecteur audio pour la ligne d'entrée, connecteur pour microphone, connecteur série et le USB double interne. Les trois premiers ports étant externes, ils ne causeraient aucun problème. Le port USB, quant à lui, nécessita de nombreuses vérifications. Apparemment, il ne serait pas compatible avec ma carte mère, mais il était possible de réarranger les broches sur le connecteur. D'après les indications sur le site Web de FrontX, l'opération semblait simple; le connecteur était conçu pour être reconfiguré!
Dimanche soir, 1 mai 2005, je commandai les composantes sur le site FrontX, après avoir bien vérifié que j'aurais tout ce dont il me fallait. Pour chaque article, il est possible d'obtenir la liste des pièces incluses et le mode d'installation dans le cas des connecteurs internes. Chaque item est disponible en trois couleurs: ivoire, gris et noir. Je sélectionnai la couleur ivoire, puisqu'elle correspondait avec mon boîtier.
Jeudi, 5 mai 2005, je reçus les éléments FrontX que j'avais commandés. Tout était bien là. Dans un premier sac se trouvait un assortiment de connecteurs: une extension de port série, une extension de ports audio et le connecteur USB double. Comme je m'en doutais trop bien, le connecteur USB interne était plus petit que l'impression donnée par le site Web.
Un second sac contenait quant à lui le boîtier vide et un autre sac contenant une languette métallique et des vis. Parfait, tout était là. Je déballai le boîtier et retirai les élastiques retenant la porte avant. Avec précaution, pour ne pas l'endommager, je retirai la porte pour ne pas l'avoir dans les pattes. Il est bien important de la courber un peu pour la retirer, afin d'éviter de casser les fragiles pins de plastique la retenant au boîtier. Pour ceux qui l'ont brisée, le site Web propose la porte séparément. Heureusement, je ne me trouve pas parmi ces malchanceux.
Le boîtier comporte trois petites baies verticales dans lesquelles s'insèrent différents connecteurs. Des plaquettes de plastique, fournies avec le kit de base (et aussi vendues séparément en cas de perte) permettent de recouvrir les ouvertures non utilisées. Les connecteurs se glissent simplement dans des rainures avant l'insertion du boîtier dans la tour de l'ordinateur. Installer les connecteurs dans le boîtier fut ainsi un jeu d'enfant.
Le connecteur USB a constitué la plus importante source de problèmes lors de l'installation. Son extrémité visible est destinée à être installée dans la baie large du boîtier FrontX. Cette baie peut accueillir deux connecteurs larges. L'extrémité cachée se présente sous la forme d'une matrice de broches contenant deux rangées et cinq colonnes. Sur la carte mère se trouve une matrice similaire de broches métalliques destinées à recevoir des connecteurs USB.
Chaque rangée comporte un fil rouge (+5V), un fil blanc (D-), un fil vert (D+), un fil noir (GND) et un trou, dans cet ordre. Dans le trou de la première rangée se trouve un fil appelé S-GND servant en fait d'assymétrie pour éviter à l'utilisateur de se tromper de sens lors du branchement. Le +5V et le GND permettent d'acheminer du courant électrique aux périphériques USB tandis que D+ et D- transmettent les données.
Comme l'indique le site How to Install Front USB Ports, ce connecteur de configuration Intel est présent sur 90% des cartes mères. C'est pourquoi FrontX fournit cet arrangement par défaut. Malheureusement, il a fallu que je tombe dans les 10% avec ma carte mère Gigabyte! Le connecteur est totalement différent! Le fil S-GND n'existe tout simplement pas tandis que la première rangée contient respectivement un GND, un trou, un D+, un D- et un +5V! La seconde rangée contient quant à elle un +5V, un D-, un D+, un trou et un GND! En bref, ce n'est pas compatible du tout et une tentative de branchement du connecteur FrontX aurait provoqué un court-circuit. J'aurais pu endommager le connecteur ou le contrôleur USB intégré à ma carte mère. Ce second dommage aurait pu faire disparaître à tout jamais mes ports USB optionnels, supprimer mes ports intégrés (Je n'aurais plus eu de USB du tout) ou carrément empêcher la machine de redémarrer, à moins de remplacer la carte mère! Un changement de carte mère n'allant pratiquement pas sans un remplacement du processeur et de la mémoire, cela équivaudrait à peu près à changer d'ordinateur!
Le connecteur Gigabyte constitue une variation du connecteur Intel dans laquelle le S-GND est retiré, les fils GND sont décalés d'un trou et les fils de la première rangée sont inversés. Je me doutais bien qu'il allait me falloir transformer mon connecteur Intel en Gigabyte. Lorsque je me rendis compte de la complexité de l'opération, je cherchai sur Internet dans le but de trouver un adaptateur qui convertirait ce connecteur non standard en forme Intel, mais un tel adaptateur semble tout simplement inexistant!
Le connecteur USB interne constitue une matrice de plastique de dix cellules (deux rangées sur cinq colonnes). Chaque cellule peut accueillir un fil et est dotée d'un levier permettant de le tenir en place. Un terminal métallique sert d'interface entre le fil courant dans le câble USB et la pin sur la carte mère. Ce terminal est destiné à assurer un contact électrique stable sans nécessiter de soudure.
La première étape consistait à extraire au moins un terminal du connecteur. Lorsque j'aurais saisi comment procéder, je pourrais réarranger le connecteur à souhait. J'optai pour le fil S-GND qui pouvait bien être sacrifié, ne servant à rien en bout de ligne. Ce que je ne savais pas, c'était que le terminal ne risquait rien...
Le site FrontX indiquait de glisser la pointe d'une lame sous le levier de rétention du terminal à retirer. Je tentai mon coup avec une lame de ciseau, mais jamais la maudite ne voulut entrer sous le levier de plastique. J'essayai plusieurs fois avec les ciseaux, puis avec mes ongles. Pendant mes tentatives, le connecteur se retourna et je finis par faire pivoter le levier de rétention du terminal correspondant à un fil rouge (+5V) plutôt que mon S-GND expérimental. Le levier avait pivoté de 90 degrés et semblait menacer de casser. Je le remis en place et tentai de me battre avec le S-GND.
Après plusieurs minutes de désespérée tentative, je finis par faire bouger le levier et éventuellement, le terminal du S-GND sortit du connecteur. Toutefois, le malheur commença à frapper. Le levier de rétention se détacha du connecteur, empêchant tout futur terminal de demeurer stable!
Je ne le savais pas et je tentai un premier déplacement. Je voulais envoyer un fil rouge à la place du S-GND. Si je me souviens bien, grâce à une épingle, le fil rouge daigna se détacher du connecteur, mais cela me coûta un nouveau levier de rétention brisé! Décidément, ce n'était pas fait solide du tout. Je me rendis alors compte que le fil rouge n'était pas stable dans son nouveau connecteur.
Les choses continuèrent malheureusement à s'envenimer. Lors d'une tentative de débrancher le fil vert, le câble se dissocia de son terminal! Cela me fit totalement perdre espoir et me poussa au bord de la panique. Je me ressaisis et tentai d'extraire le terminal métallique du connecteur de plastique en le poussant avec mon épingle. La manoeuvre réussit, je récupérai le terminal et tentai de le réenfichier. Malheureusement, il semble falloir rouvrir les clips retenant le fil et je ne suis pas certain que ce soit possible. Je ne parvins jamais à quoi que ce soit, l'objet étant trop petit et le câble dénué de terminal finit par casser au cours des tentatives. Pour tenter un nouveau coup, j'allais devoir dénuder le fil et en perdre une partie de sa longueur, si bien que je décidai de ne pas m'essayer. J'allais donner ce travail à mon père qui est plus à l'aise que moi avec les fils électriques.
Mais y avait-il le moindre espoir que ce terminal puisse être réparé? Pas certain. Plus ça allait, plus il me semblait que le connecteur de plastique et le terminal allaient devoir être remplacés. Il serait moins compliqué et moins coûteux de racheter un nouveau connecteur USB complet, pensai-je, ou acheter la carte USB 2 PCI (et possiblement renoncer à Linux...) et le port USB externe FrontX plutôt que la version interne.
N'oublions pas que mon connecteur a des pins endommagées dans une rangée seulement. Il y avait donc quelque chose à faire avec, pensai-je. La rangée encore intacte pouvait presque s'adapter à la première rangée de la matrice de pins sur ma carte mère! Fort de l'expérience tactile acquise avec la manipulation des connecteurs de la rangée endommagée, je pus déloger le fil noir (GND) de la rangée intacte sans briser le connecteur et le réenficher dans le trou approprié. Grâce à mon épingle, je parvins à faire pivoter légèrement le levier de rétention et dès qu'il eut bougé, je commençai à tenter d'extraire le terminal. Il me fallut tirer un peu avant d'enlever l'épingle qui bloquait. La partie renflée du terminal censée se trouver bloquée par le levier de rétention avait passé le goulet d'étranglement et pouvait donc être extirpée. La réinsertion fut beaucoup plus facile, le terminal se clenchant simplement dans le nouveau connecteur. Voilà, je disposais, en théorie du moins, d'un connecteur USB fonctionnel adapté à ma carte mère bâtarde!
Restait toutefois la seconde rangée qui risquait tout simplement de tuer ma machine. Au mieux, je perdrais l'usage du quatrième port USB. Je pouvais aussi perdre les deux ports optionnels, tous mes ports USB ou... toute la carte mère! La machine, au démarrage, émettrait alors un bip d'agonie et ne réagirait plus! Fini, mort du Faucon de Fer! Tout ça pour de stupides ports USB avant! En fin de compte, j'allais devoir changer ma tour pour les avoir puisque je prévois un boîtier noir ou transparent pour ma prochaine machine.
Jeudi soir, 5 mai 2005, je n'osai pas brancher le port USB fonctionnel dans ma carte mère, de peur de tout faire sauter. Je n'étais pas certain de la stabilité de la pin rouge que j'avais possiblement tordue dès le début. Je la testai en tirant dessus légèrement, elle ne bougea pas. La pin noire déplacée aussi fut testée et sembla stable. Toutefois, j'avais tenté à quelques reprises de faire sortir les terminaux des connecteurs en poussant avec mon épingle puisqu'ils se bloquaient sans cesse, même après avoir poussé le levier de rétention. À quelques reprises, l'épingle a pénétré dans le terminal et a peut-être, pensai-je, déplacé le câble. Rien ne fonctionnerait ou ce ne serait pas stable. Ou il y aurait un court-circuit. Ce problème m'obséda au plus haut point, car je ne pouvais me résoudre à jeter le connecteur endommagé et me résigner à l'avoir acheté pour rien. Il me fallut démolir une à une les possibilités de bogues avant de pouvoir prendre le risque de tester le connecteur sur ma carte mère.
Ainsi, il me suffisait de débrancher les connecteurs de la rangée endommagée et tester la rangée saine. Si je pouvais récupérer au moins un port sur deux, ce serait une bonne chose. Si plus rien ne fonctionnait, il me restait qu'à employer une solution alternative et me résigner à avoir acheté le système FrontX pour rien. Réparer le connecteur entier nécessiterait trop de pièces individuelles: un nouveau connecteur et huit terminaux au cas où.
Ce bogue me valut beaucoup de stress et une nuit d'insomnie. Vendredi matin, 6 mai 2005, je ne pus résister à la tentation de tenter la connexion du port USB juste avant de partir pour l'Université de Montréal. Si ma machine devait sauter, autant qu'elle le fasse ce vendredi, car le soir même, il se pouvait que j'aille chez MicroBytes avec mon frère pour aller chercher sa nouvelle machine. En même temps, j'achèterais les pièces nécessaires pour réparer le Faucon de Fer (ou construire une nouvelle machine...). Peut-être mon frère aurait-il besoin de moi pour régler certains détails de dernière minute. Et en effet, ce fut le cas, car sans moi, il n'aurait sans doute pas bénéficié de la connexion numérique DVI entre sa machine et son écran LCD, Viewsonic ne fournissant à présent que le câble VGA en standard.
Je tombai assez rapidement sur le connecteur, mais cela me prit un certain temps avant d'être certain que c'était bien lui. Je m'assurai que toutes les broches étaient alignées et tentai d'allumer la machine. J'aurais préféré faire ce test sur une vieille machine plutôt que risquer la mienne, mais les picouilles n'ont pas de ports USB.
Lorsque la machine eut démarré sans difficulté, je branchai mon scanner dans mon nouveau port USB. Je préférais sacrifier cet appareil plutôt que ma clé USB, car il ne contient pas de données et cela sera moins pire de devoir attendre des semaines, au pire cas, pour le remplacer. J'étais également davantage certain de pouvoir trouver un scanner chez MicroBytes qu'une clé USB; ma clé actuelle vient de chez Bureau en Gros. Le scanner fonctionna #1, si bien que je le débranchai. Le test avec ma clé était toutefois indispensable afin de savoir si la carte mère parvenait bien à envoyer du 5V dans le port. Tout fonctionna #1!
J'éteignis la machine puis retirai le port de la carte mère. C'est peu de temps après que je constatai que le terminal du fil blanc était lui aussi en train de se détacher! Non, pensai-je, ce serait trop compliqué à réparer. Aussi bien sacrifier le quatrième port et me contenter du nouveau que je venais de tester. C'est ainsi que ce vendredi matin, j'installai tout le boîtier FrontX dans ma machine.
Malheureusement, je fis ça trop vite et l'installai croche. Il me faudrait éventuellement rouvrir la tour et le redresser pour que ce soit plus esthétique. Le passage des fils série et audio à l'intérieur de la tour se passa assez bien, mais je passai plusieurs minutes à gosser avec la languette métallique devant recouvrir la fente d'extension. Elle ne voulait pas se mettre en place, à croire que mon boîtier ne lui convenait pas!
Je finis par y parvenir, mais je ne trouvai aucune vis de la taille exacte du trou pour soutenir la languette. Le boîtier FrontX ne vient qu'avec quatre vis pour se soutenir lui-même dans la tour de l'ordinateur. Je dus ainsi prendre une vis venue d'une picouille morte démontée pour fixer la languette et elle était un petit peu trop grosse pour le trou. J'estime qu'il ne sera pas facile de retirer cette vis-là si le besoin se fait sentir...
Samedi, 14 mai 2005, Linux planta une nouvelle fois après que j'aie utilisé ma clé USB. Chaque fois que j'insérais ma clé dans un port (avant ou arrière) et que je la retirais, Fedora Core 3 devenait instable. Soit il gelait totalement, soit il m'affichait un Kernel Panic lors de la fermeture du système. Ainsi, ce nouveau port USB avant ne m'apporterait rien puisque Linux ne gérait plus les périphériques amovibles USB correctement. De plus, je n'aimais pas l'idée d'avoir des fils dénudés traînant à l'intérieur de mon boîtier.
Le soir même, je consultai de nouveau le site FrontX et examinai les terminaux afin d'évaluer la possibilité de réenficher le fil. Si je parvenais d'une façon ou d'une autre à écarter la clip assurant le contact électrique, je pourrais y réinsérer le conducteur et refermer la clip. Tout fonctionnerait ensuite #1.
Dimanche matin, je rouvris donc ma tour et démontai le boîtier FrontX. Je me rendis compte que je m'étais trompé vendredi matin (6 mai) en mettant une des vis dans le trou du lecteur DVD au lieu de celui du FrontX. Je dus ensuite extraire tous les connecteurs du boîtier, car le fil série était emmêlé dans le fil USB qu'il me fallait extraire complètement.
Ensuite, j'auscultai le terminai et tentai d'écarter la clip avec des épingles. Cela ne fonctionna jamais et je me rendis compte que deux fils sortaient du terminal blanc, pas un seul! Je ne savais plus quoi faire, j'étais tout mêlé. Je ne voulais pas remettre ce fichu connecteur dans ma machine puisque cela ne fonctionnait pas bien sous Linux et risquait de provoquer un court-circuit par contact des terminaux libres avec ma carte mère.
Je montrai finalement la bête à mon père qui parvint à la réparer en soudant les fils sur les terminaux décrochés. Selon lui, le connecteur FrontX est plutôt cheap et c'est pour cela que ça a tout brisé aussi facilement. Le levier, à mon avis, ça se comprend puisque je l'ai maltraité, mais jamais le terminal n'aurait dû s'arracher! Le fil blanc était en train de sortir du terminal comme le vert et probablement qu'il a cassé, expliquant pourquoi il y avait deux fils à l'extérieur. Lorsque les deux terminaux décrochés furent soudés à l'étain, mon père a tenté de les verrouiller dans le connecteur avec de la colle chaude. Ça n'a pas très bien fonctionné, car la colle est allée bloquer le trou pour la pin et il a fallu qu'il l'enlève d'une façon ou d'une autre. De plus, à présent, le connecteur serait difficilement transférable sur une carte mère non Gigabyte. Toutefois, ce n'est pas un gros problème, car si je dois changer ma carte mère, je changerai la tour et j'obtiendrai des ports USB avant intégrés. Ou je ne rachèterai pas de nouvelle machine puisqu'à quoi bon avoir un ordinateur si de plus en plus, seul Windows peut y tourner?
Vint enfin le temps de brancher le connecteur réparé sur ma carte mère. Seul un des deux ports USB fonctionnait et c'était celui dont le connecteur n'avait pas subi d'avaries. Il fallut donc débrancher ça et mon père se rendit compte que le fil vert était ressorti du connecteur lors du branchement.
Seconde tentative: mon père fit le branchement lui-même et utilisa une pince pour pousser le connecteur vert en place. Cette fois-ci, il n'y avait plus de ports du tout! Windows reportait un périphérique USB inconnu lors de ma tentative de brancher le scanner.
Je découvris alors que mon père avait branché le connecteur au mauvais endroit, décalé d'une pin. Je remercie le ciel que cette erreur de manipulation n'ait pas signé l'arrêt de mort de ma carte mère! Cela aurait été très dommage après tout ce travail.
Le troisième essai fut enfin fructueux. Les deux ports USB devinrent fonctionnels et je remis en place le connecteur dans le boîtier FrontX. Cette fois-ci, le boîtier est parfaitement droit dans la tour.
Le système FrontX est une excellente solution pour ramener différents ports en avant, les rendant plus accessibles pour l'utilisateur. C'est sans doute le seul système qui est aussi flexible et général. L'installation est en général assez simple, sauf pour le cas des connecteurs internes lorsque les fils ne correspondent pas à ceux de la carte mère.
En fait, pour une Gigabyte, la solution idéale pour utiliser FrontX consiste à acheter deux ports USB simples. Ce qui évitera de devoir inverser plusieurs fils! Malheureusement, deux ports USB simples occupent toute la baie large tandis qu'un port double n'en utilise que la moitié.
La solution de la carte PCI USB 2 se déclara envisageable lorsque je découvris que le pilote USB sous Linux n'est pas spécifique à un chip donné. Le pilote utilisant apparemment une interface unifiée OHCI ou UHCI, il est possible qu'une carte PCI USB 2 dont le chip n'a pas de marque connue soit parfaitement fonctionnelle sous Linux! Mais il se peut aussi qu'il n'en soit rien, alors j'étais content de ne pas avoir à l'employer.
Au fond, autant dire que les ports USB optionnels de la carte mère ne servent à rien et qu'il est plus facile d'installer une nouvelle carte contrôleur USB pour utiliser les ports FrontX (simples ou doubles) de type externe. Désormais, lorsque je verrai un port optionnel sur une carte mère, je considérerai qu'il n'y a pas de port du tout vu la complexité de branchement au connecteur interne.